Dans la Sidrah de Le'h-Lé'ha (Genèse, chap.14), la Torah nous raconte la guerre des quatre rois contre les cinq et leur victoire - qui leur permit d'emmener Loth en captivité. La Torah nous dit que cette guerre c'est déroulée dans la Vallée des Calcaires. C'est elle qui s'identifie avec ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de la Mer Morte.

La Mer Morte est l'une des plus grandes merveilles du monde. Cette mer, qui est en vérité un lac, tout entouré de terres fermes, est le plus riche trésor mondial de sels naturels. Tout le monde sait que l'eau de mer est salée, ce qui la rend impropre à la boisson. Lorsqu'il arrive par malheur qu'un navire sombre en haute mer, les rescapés sont en danger de mourir de soif, quoiqu'ils soient entourés de réserves d'eau illimitées.

L'eau de mer contient, en moyenne, entre quatre et six pour cent de sels. Mais la Mer Morte, elle, en contient entre vingt-trois et vingt-cinq pour cent. Nul être vivant ne peut subsister dans de telles conditions. C'est ainsi que la vie est très richement représentée dans les océans, mais que, par contre, la Mer Morte est dépourvue entièrement, et non seulement de poissons, mais encore, d'algues. C'est ce qui lui a valu son nom de Mer Morte, que les Grecs lui ont donné. La Torah l'appelle, elle, la Mer de Sel ou la Mer de la Plaine - parce qu'elle se situe dans les plaines de Moab -, ou la Mer de l'Est - parce qu'elle se situe à l'est de Canaan. Les Arabes la dénomment : Mer de Tzoar ou Mer de Loth.

Les eaux de la Mer Morte sont d'une telle densité qu'un être humain ne peut y sombrer. Si un homme voulait s'amuser à traverser un espace donné de la Mer Morte à pied, il ne pourrait y réussir, car à l'instant même où il se sera enfoncé jusqu'aux bras, il subirait la poussée d'Archimède et se retrouvera dans la position du nageur. Après un tour de natation dans cette mer, il est recommandé de s'essuyer aussitôt soigneusement, si l'on ne veut se retrouver, en peu de temps, entièrement recouvert d'une sorte d'écume salée. Car l'eau s'évapore vite et l'énorme quantité de sels qu'elle contient en dissolution, se dépose sur le corps.

La Mer Morte n'a pas toujours été ce que nous connaissons aujourd'hui. La Torah nous raconte que le jour où Abraham décida de se séparer de Loth et lui laissa le choix de la région où il lui plairait de s'établir, celui-ci choisit les territoires aux environs de Sodome, qui fut « tel un jardin florissant avant que D.ieu n'ait détruit Sodome et Gomorrhe ». II y avait de l'eau à profusion et une végétation luxuriante ; elle était giboyeuse et poissonneuse à souhait.

C'est peut être la vie exceptionnellement riche dont ils jouissaient qui fut cause de la corruption des gens de Sodome et de toute cette région. Ils ne voulaient permettre à des étrangers de venir s'établir chez eux, et ils promulguaient des lois affreuses afin de s'entourer au regard de l'étranger d'une atmosphère de terreur. Loth, seul, demeura fidèle aux lois de l'hospitalité qu'il avait apprises chez son oncle Abraham. Alors, D.ieu mit sens dessus dessous toute cette région et l'anéantit dans un déluge de soufre et de sel.

LE PLUS BAS NIVEAU

C'est ainsi que naquit la Mer Morte, qui possède le niveau le plus bas que l'on ait pu enregistrer sur la planète. Malgré l'apport constant d'eaux douces, en provenance des montagnes du Liban, que charrie en permanence le Jourdain, les eaux de la Mer Morte ne s'adoucissent jamais. Car, en raison des chaleurs intenses qui règnent en ces lieux, la Mer Morte perd exactement autant d'eau par évaporation qu'elle n'en reçoit par l'apport du fleuve et de la pluie. Ainsi l'indice de concentration des sels demeure constant.

Une expédition archéologique, qui examina soigneusement toute cette région en 1924, conclut à situer les villes de Sodome, Gomorrhe et Tsoar à l'extrémité méridionale de la Mer Morte, qui se trouve, à l'heure actuelle, recouverte par les eaux de cette mer.

A la suite de la catastrophe qui s'abattit sur Sodome, une presqu'île se forma dans la Mer Morte. Les Arabes lui ont donné le nom de Lissan (« langue »). Elle se situe sur le bord oriental de la dépression. Juste en face s'est formé un extraordinaire rocher de sel, que les Arabes dénomment Djebbel Osdome (le Mont de Sodome).

Les tribus nomades se sont ravitaillées en sel pendant des siècles aux dépens de cette formation géologique. Cela rappelle le récit midrachique qui concerne l'épouse de Loth : elle aurait été transformée en statue de sel, comme on sait, pour avoir jeté un regard en arrière au cours de sa fuite.

Longue de quatre vingt cinq kilomètres, la Mer Morte n'en compte qu'une dizaine dans sa plus grande largeur. Sa profondeur moyenne est de 330 mètres environ. Le point le plus profond, qui atteint 400 mètres, se situe aux abords immédiats de la presqu'île, le « Lissan », que nous avons mentionnée plus haut.

Nous avons déjà dit que la Mer Morte constitue la plus basse dépression de la planète. Elle se situe, en effet, à 400 mètres au dessous du niveau de la Méditerranée.

C'est grâce au Jourdain que la Mer Morte garde son niveau constant et ne s'évapore pas entièrement. Le fleuve lui apporte chaque jour six millions de tonnes d'eau fraîche. Mais la mer en perd autant en évaporation dans le même laps de temps. Par ses condensations, la vapeur produit au-dessus de la Mer Morte de légers nuages d'une rare beauté. Les rayons du soleil se reflètent sur eux en une véritable symphonie de couleurs vives et diverses qui couvrent la mer d'un voile multicolore.

C'est ainsi que la Mer Morte se présente comme l'un des plus beaux sites de la terre.