Les Juifs n’avaient pas de roi, mais quand ils avaient besoin d’être dirigés, ils se tournaient vers des « juges », qui étaient à la fois des guerriers et des prophètes.

Le Talmud appelle le livre des Juges : « le livre de ce qui est droit ».

Pourquoi ?

Parce que le but ultime de chaque Juif est d’utiliser son libre-arbitre à définir ce qui est bien et ce qui est mal, en utilisant la Tora comme un guide. Et c’est ce qui est arrivé à l’époque des Juges :

En ces jours-là, il n’y avait pas de roi en Israël, chacun faisait ce qui était droit à ses yeux (Juges 21, 25).

Certains comprennent ce verset comme la description d’une situation troublée et anarchique. Ils ont tort : L’immense majorité des Juifs se consacraient totalement à la Tora et prenaient des décisions appropriées. Ils n’avaient donc pas besoin que quelqu’un leur dise ce qu’ils devaient faire. C’était là, vraiment, une situation idéale.

Bien entendu, le manque de direction qui a suivi la mort de Josué a eu une conséquence négative : une petite minorité s’est cru permis de s’enfoncer dans l’idolâtrie et l’immoralité. Cela est arrivé principalement parce que les Juifs ne se sont pas débarrassés de tous les Cananéens, comme ils en avaient reçu l’ordre, de sorte que leur influence païenne a continué de se faire sentir.

Toutes les fois que les Juifs abandonnent Dieu, les répercussions sont immédiates :

Et ils ont abandonné le Dieu de leurs pères et ils sont allés après autres dieux. Et la colère de Dieu s’est allumée contre Israël et Il les a livrés dans les mains de déprédateurs et Il les a donnés aux mains de leurs ennemis (Juges 2, 8 à 14).

C’est l’un des modèles les plus importants que nous devons comprendre quant à la manière dont fonctionne l’histoire juive. Quand les Juifs trahissent leur alliance avec Dieu, des événements graves se produisent habituellement une attaque par nos ennemis.

RESPECTER L'AVERTISSEMENT

Dieu le répète à maintes reprises : Observez la Tora sous toutes ses facettes, et personne ne vous causera d’ennuis. Vous vivrez dans la paix dans votre pays. Et non seulement vous prospérerez, mais le monde entier viendra s’inspirer de votre exemple et vous élèverez le niveau de la terre entière.

Mais si vous ne le faites pas, il ne surgira pas du ciel un grand poing chargé de vous frapper, car c’est dans l’histoire qu’agit Dieu. Il fera surgir un ennemi ou une famine qui vous feront tous souffrir.

Quand des malheurs viennent accabler les Juifs, ce n’est jamais par hasard. C’est toujours une conséquence de leurs actes, et donc le remède ne consiste jamais à réagir uniquement à la menace extérieure. Si un ennemi attaque, on doit certes se défendre, mais aussi faire son examen de conscience. La présence de l’ennemi est seulement un symptôme d’un problème plus profond qu’il faut résoudre.

Nous voyons cela à l’époque des Juges, qui s’est étendue de 1244 à 879 avant l’ère commune.

Et Dieu institua des juges et ils les sauvèrent [les Israélites] des mains de leurs déprédateurs (Juges 2, 16).

Qui étaient les Juges ?

Les Juges ont été les dirigeants juifs de cette époque. Ils ont rassemblé le peuple, obtenu son repentir, résolu les problèmes spirituels de la nation, et écarté aussi les menaces physiques.

Comme chefs militaires, ils ont su mobiliser la nation pour combattre l’ennemi, mais leur véritable pouvoir résultait de leur connaissance de la Tora et de leur capacité à faire appliquer la loi juive.

Nous nous pencherons ici sur quelques-uns des seize Juges décrits dans la Bible :

DEBORAH

L’un des premiers Juges est une femme Déborah (voir Juges, chapitres 4 et 5). Elle est célèbre pour avoir siégé sous un palmier où tout le peuple pouvait lui demander conseil et d’où elle lançait ses ordres de combat.

Barak, général en chef en Israël, refusa d’engager le combat sans elle. Ensemble ils ont conduit les troupes contre une armée cananéenne beaucoup plus puissante, appuyée par 900 chars de fer, Israël n’en possédant aucun.

Le livre des Juges décrit la bataille décisive contre les Cananéens commandés par Sissera.

Pendant la bataille même, Barak doute que les guerriers d’Israël puissent jamais vaincre un adversaire aussi fort, mais Déborah reste ferme. Un orage inattendu se déchaîne dans les cieux, et des torrents d’eau de pluie transforment le sol en boue. Les chars de fer restent englués au sol et les Cananéens sont pris de panique.

Ainsi se trouve accomplie la prophétie de Déborah qui avait annoncé que « voici le jour où Dieu livrera [le général cananéen] Sissera entre tes mains ».

SAMSON

Samson, célèbre pour sa force physique extraordinaire, est le Juge qui a conduit la lutte d’Israël contre son pire ennemi, les Philistins (voir Juges, chapitres 13 à 16.).

Les Philistins étaient un peuple de marins installé sur la côte d’Israël dans la région de Gaza-Ashdod-Jaffa. Ils y avaient débarqué, venus de quelque part en Méditerranée, à la fin de l’âge de bronze ou au début de l’âge de fer.

Les recherches archéologiques montrent que les Philistins malgré la signification péjorative que ce mot a acquise en français (« personne ayant peu de goût pour l’art, les lettres, les nouveautés ») possédaient une culture très sophistiquée. Ils avaient perfectionné des outils et des armes de fer, ce qui leur conférait un avantage technologique appréciable sur leurs voisins.

Grâce à leur puissance militaire, ils ont commencé d’empiéter sur les territoires occupés par les populations juives installées à cette époque dans les régions montagneuses.

Samson a fait partie de ceux qui ont attaqué les Philistins. C’était un homme très atypique, puisqu’il ne se coupait jamais les cheveux, et c’est ce qui lui procurait une force surhumaine.

Pour saper le moral des Philistins, il fit semblant de se rapprocher d’eux en épousant une femme philistine, mais elle fut tuée par des membres de son propre peuple. Il fréquenta alors une autre Philistine, Dalila. Ce sera sa grave erreur.

Dalila avait compris que Samson constituait pour son peuple une menace majeure. Elle pénétra le secret de sa force surhumaine et coupa sa chevelure pendant son sommeil, permettant ainsi aux Philistins de le capturer. Ils lui crevèrent les yeux et le jetèrent en prison.

Mais ils avaient oublié que les cheveux peuvent repousser. Avec le retour de sa chevelure, est revenue sa force extraordinaire.

Les Philistins, qui ignoraient ce détail, avaient décidé d’exécuter Samson au cours d’une cérémonie publique dans le Temple de Dagan, un de leurs dieux.

Pendant que les populations se rassemblaient pour assister à l’exécution, Samson demanda à un jeune esclave de le placer près d’une des colonnes soutenant le temple. Avec sa force prodigieuse retrouvée, il renversa la colonne et provoqua l’effondrement de tout l’édifice, tuant ainsi tous ceux qui étaient à l’intérieur.

Il mourut en donnant sa vie pour le peuple juif, et la Bible indique qu’il a tué à ce moment-là plus d’ennemis philistins qu’il n’en avait vaincus durant toute son existence.

SAMUEL

Le dernier des Juges a été Samuel, un des plus importants prophètes dans l’histoire juive. C’est lui qui a oint les deux premiers rois d’Israël Saül et David (voir I Samuel, chapitres 1 à 16.).

En fin de compte, la nation ne pouvait plus conserver cette organisation politique sans une direction plus affirmée.

A l’époque où Samuel entre en scène, le peuple juif a traversé près de 400 ans sans direction centrale vigoureuse. Il a dû atteindre un niveau très élevé de responsabilité individuelle, ou subir la colère de Dieu par l’intermédiaire des Cananéens, des Philistins ou des Midyanites. C’était un mode de vie très difficile. En fin de compte, la nation ne pouvait plus conserver cette organisation politique sans une direction plus affirmée.

Quand Samuel était plus jeune, il voyageait à travers le pays pour faire appliquer la loi et prodiguer des conseils aux gens, mais maintenant qu’il était devenu vieux, il ne pouvait plus le faire. Quant à ses deux fils, qui le remplaçaient, ils se montraient impopulaires.

Aussi une délégation fut-elle envoyée pour demander à Samuel d’oindre à sa place un roi :

Et le peuple dit [à Samuel] : « Voici, tu es devenu vieux et tes fils ne marchent pas dans tes voies. Etablis maintenant sur nous un roi pour nous juger comme toutes les nations. » Et la chose déplut aux yeux de Samuel… (I Samuel, 8, 5 à 7).

Samuel ne voulait pas le faire, mais Dieu lui ordonna d’aller de l’avant et de trouver un roi pour le peuple.

Et c’est ainsi que s’achève le temps de Juges. Samuel a rempli les fonctions de Juge pendant 13 ans, et il a, en fait, pendant les deux derniers, assuré une co-direction du peuple juif avec le premier roi juif, Saül.

Notre prochain chapitre : Le roi Saül.