Le royaume du sud d’Israël appelé Juda durera presque 134 ans de plus que celui du nord. Sa survie est due à sa moindre instabilité et à sa moindre corruption par l’idolâtrie. La durée moyenne du règne des rois du nord a été de douze ans, la moitié de celle du sud. Contrairement aux rois du royaume du nord, certains rois du royaume du sud ont été des hommes d’une grande piété. Citons en particulier Ezéchias, qui s’est élevé au-dessus des autres et qui, soit dit en passant, a épousé la fille du prophète Isaïe. Il a été le quatorzième roi après David, et il a régné de 590 à 561 avant l’ère commune. Voici ce que la Bible écrit à son sujet :

Il fit ce qui était droit aux yeux de D.ieu, comme tout ce qu’avait fait son ancêtre David. Et il avait foi dans le Dieu d’Israël. Il n’y en a eu aucun comme lui parmi tous les rois de Juda qui ont été après lui, ni parmi ceux qui ont été avant lui (II Rois 18, 3 à 5).

Louange hautement méritée ! Sous son règne, le royaume du nord a été détruit par les Assyriens. Aussi Ezéchias fortifia-t-il Jérusalem dans l’attente d’une invasion assyrienne. Il subsiste aujourd’hui quelques vestiges de son ouvrage.

La fortification de Jérusalem

A l’époque du roi Ezéchias, la ville de Jérusalem n’était déjà plus confinée dans les limites de l’ancienne « ville de David ». Une partie considérable de sa population vivait désormais dans un nouveau voisinage à l’ouest du Mont du Temple. Mais cette partie de la ville était sans défense, de sorte qu’Ezéchias l’entoura d’un mur. Celui-ci a été mis à jour par les archéologues et on peut le voir aujourd’hui. Il s’appelle le « Mur Large ».
Ezéchias développa également le système d’approvisionnement de la ville en eau, lequel, ainsi que nous l’avons vu au chapitre 18, dépendait de la source du Gui‘hon située hors les murs de la ville. Il fit appel à deux équipes chargées de creuser un tunnel depuis le Gui‘hon jusqu’à un réservoir situé dans la ville. Chacune de deux équipes a commencé le forage à l’une des extrémités et elles se sont rencontrées au milieu. Si l’on considère la faiblesse des moyens technologiques de l’époque, le tunnel que ces hommes ont construit, d’une longueur de 533 mètres, a représenté une performance exceptionnelle.

On peut aujourd’hui, dans le village arabe de Silwan, situé juste en dehors des murs de la Vieille Ville de Jérusalem, se promener dans ce tunnel où l’eau n’atteint plus maintenant que les genoux et observer les marques d’identification laissées par les outils de ceux qui l’ont creusé. On peut également voir le point de rencontre des deux équipes. Il existait jadis une plaque commémorative, mais elle a malheureusement été enlevée par les Ottomans quand ils ont conquis Israël, et elle se trouve aujourd’hui dans un musée d’Istanbul, en Turquie.

La ville a été fortifiée juste à temps pour pouvoir résister aux Assyriens, conduits par Sennachérib, venus assiéger la ville. C’était en 547 avant l’ère commune. Nous avons mentionné plus haut (au chapitre 21) qui beaucoup de trésors du Moyen-Orient ont été enlevés par les Britanniques et sont exposés au British Museum. Un de ces objets est une pierre portant une inscription datant de l’époque de Sennachérib qui énonce :

« Ezéchias, roi de Juda, je l’ai enfermé dans Jérusalem comme un oiseau dans une cage. »

On remarquera cependant qu’il n’est pas question d’une chute de Jérusalem. De fait, celle-ci n’est pas tombée.

C’est la Bible qui nous raconte ce qui est arrivé. Les Assyriens avaient assiégé la ville et ils étaient sur le point de l’emporter. Mais une épidémie frappa leur camp et 185 000 soldats assyriens moururent dans la même nuit. Sennachérib leva le siège et regagna à la hâte l’Assyrie où ses enfants l’assassinèrent quelque temps après. On comprend aisément que Sennachérib, l’empereur d’Assyrie assoiffé de sang, ait eu des enfants pervers. Mais il en a été malheureusement de même pour le saint roi Ezéchias.

Une mauvaise semence

Le fils d’Ezéchias, Manassé, monta sur le trône à la mort de son père. Il fut aussi mauvais que son père avait été bon. Voici ce que dit de lui la Bible :

Il fit ce qui était mauvais aux yeux de D.ieu… Il éleva des autels à Baal… Il fit passer son fils par le feu, pratiqua l’astrologie et consulta des augures, il se livra à la nécromancie et conjura les esprits. Il fit à profusion ce qui était mauvais aux yeux de D.ieu, afin de L’irriter (II Rois 21, 2 à 6).

Manassé a été si mauvais qu’il a même mis à mort le prophète Isaïe, son propre grand-père.

Il n’est donc pas étonnant que le royaume ait connu, pendant son règne, un déclin spirituel. Son successeur Amon fut aussi mauvais que Manassé. Mais après lui vint Josias, qui aimait véritablement D.ieu et qui introduisit une série impressionnante de réformes religieuses. Ces réformes, malheureusement, ne lui ont pas survécu, de sorte que le déclin spirituel s’est poursuivi. (Il existe une tradition selon laquelle Josias avait prévu cela et savait que le royaume du sud serait bientôt envahi comme l’avait été celui du nord. Aussi a t il décidé de cacher l’Arche de l’Alliance afin qu’elle ne tombe pas dans des mains ennemies. Nous examinerons plus loin où elle pourrait se trouver aujourd’hui.) Entre temps, l’empire assyrien qui avait représenté une telle menace pour Israël a été détruit par une nouvelle superpuissance appelée Babylone. Ce sont désormais les Babyloniens qui vont l’envahir.

Les Babyloniens arrivent

Les Babyloniens marchèrent sur Israël au cours de leur campagne pour supplanter l’ancien empire assyrien. Cela se passa en 434 avant l’ère commune (ou 11 ans avant la destruction du Temple). Leur objectif était d’imposer leur hégémonie et de faire du royaume de Juda un Etat vassal. Ils réussirent largement dans ce projet et emmenèrent en captivité 10 000 Juifs parmi « les charpentiers et les forgerons », expression que les commentateurs traduisent comme désignant l’élite intellectuelle et spirituelle du Royaume de Juda. On serait tenté de penser que cela a été un terrible désastre. En fait, il n’en a rien été et cette captivité s’est révélée, comme nous le verrons au chapitre suivant, une véritable bénédiction.

Les Babyloniens installèrent comme roi une de leurs créatures, Sédécias. Cela s’avéra une grande erreur. Sédécias était un souverain faible mais très orgueilleux, et il décida de se révolter. Mais il devra affronter aussitôt la réaction des Babyloniens : Leur roi, Nabuchodonosor, mit le siège à Jérusalem.

Ne commettons pas l’erreur de croire que cela est arrivé parce qu’Israël s’était révolté contre Babylone. C’est arrivé parce qu’il s’était révolté contre D.ieu. Quand les Juifs ont de bons rapports avec D.ieu comme du temps du roi Ezéchias ils sont invincibles. Il arrive même qu’ils n’aient pas à se battre, comme lorsque D.ieu envoie une épidémie pour vaincre leurs ennemis. Mais s’ils trahissent D.ieu, aussi puissants soient-ils militairement, ils ne résisteront pas devant l’ennemi.

Mais comme toujours, D.ieu donne aux Juifs suffisamment de temps pour s’amender. Ce fut le cas lorsque les Babyloniens ont assiégé Jérusalem. Le prophète Jérémie les a tous appelés à se repentir mais son message, répété inlassablement quarante années durant, est resté sans écho. Bien au contraire, il a été roué de coups et jeté en prison !

Pendant son incarcération, Jérémie écrivit le livre des Lamentations, qui prédisait avec force détails la destruction du Temple et de Jérusalem, mais personne n’y prêta attention. Nous lisons aujourd’hui ce livre chaque année le 9 av, ce jour effroyable où ces prédictions se sont réalisées. Cette date continue d’être marquée par un destin funeste, ainsi que nous l’avons vu au chapitre 13.

Le 9 av Tich‘a be-av est l’anniversaire du jour catastrophique dans l’histoire juive où les explorateurs envoyés par Moïse pour parcourir Erets Yisrael sont revenus en conseillant au peuple de ne pas y entrer, et où D.ieu a condamné cette génération à quarante ans d’errance dans le désert. C’est ce jour là que le premier Temple a été détruit par les Babyloniens. C’est ce jour-là que le deuxième Temple a été détruit par les Romains. C’est ce jour là que les Juifs d’Espagne ont été sommés par l’Inquisition de choisir entre le départ, la conversion ou la mort. C’est ce jour là qu’a commencé la première Guerre mondiale, prélude à la Shoah. Et beaucoup d’autres calamités se sont abattues ce jour là sur le peuple juif.

Le siège de Jérusalem

Le siège a duré deux ans. Il existe des preuves archéologiques indiscutables de cet événement, que l’on peut voir dans la Vieille Ville de Jérusalem. Près du « Mur Large » construit par Ezéchias, on peut visiter le Musée de la Tour. A 20 mètres sous le niveau du sol, on a trouvé les restes d’une barrière à trois portes aménagée dans le mur de défense situé au nord de la ville. Les archéologues l’ont appelée la « barrière E ». Les fouilles réalisées au début des années 1970 ont permis d’y découvrir des preuves évidentes du siège par les Babyloniens.

Parmi les objets trouvés lors de ces fouilles figurent des pointes de flèches israélites et babyloniennes. Comment en a t on su l’origine ? Les pointes de flèches portent inscrits des noms, parce que dans l’Antiquité ces armes étaient d’un grand prix. On a aussi trouvé une couche de terre calcinée attestant de l’incendie de la ville, comme relaté dans le livre des Rois (voir II Rois 25, 9). Après deux années de siège les Juifs n’ont plus pu tenir. Ils avaient été réduits à la soumission par la famine :

La langue du nourrisson, altéré de soif, se colle à son palais ; les petits enfants mendient du pain, personne ne leur en offre. Ceux qui se nourrissaient de mets exquis se meurent dans les rues ; ceux qu’on couvrait d’étoffes de pourpre se vautrent dans des tas d’ordures… Leur figure est devenue plus noire que la suie : on ne les reconnaît pas dans les rues ; leur peau est collée à leurs os, desséchée comme du bois… Les mains de femmes compatissantes ont fait cuire leurs propres enfants ; ils sont devenus leur nourriture quand la fille de mes peuple a été brisée… (Lamentations 4, 4 et 5, 8 à 10)

Le 7 av, les Babyloniens ont ouvert une brèche dans les murs de la ville. Ils l’ont envahie et s’y sont livrés à un immense massacre. Profitant du chaos, Sédécias essaya de fuir vers la Mer Morte par un tunnel secret qui conduisait hors de Jérusalem. Mais il fut rattrapé et il est très intéressant de savoir comment. Selon un Midrach cité par Rachi, Nevouzaradan, le chef de l’armée babylonienne, était en train de chasser pendant que ses troupes pillaient la ville. Il aperçut un cerf et il commença de le suivre, jusqu’au moment où la bête s’immobilisa au-dessus d’un tunnel. Cela correspondait, bien évidemment, à la volonté de D.ieu que Sédécias ne puisse échapper à sa punition. Quand celui-ci sortit du tunnel, le cerf était là à l’attendre, et Nevouzaradan juste derrière lui. Voilà comment il fut rattrapé.

Sédécias a été livré à un destin impitoyable avec le reste des Israélites, comme le raconte la Bible :

Et ils… crevèrent les yeux de Sédécias, ils le jetèrent dans les fers, et le transportèrent à Babylone. Et le cinquième mois, le septième jour du mois, qui correspond à la dix-neuvième année du règne de Nabuchodonosor, roi de Babylone, entra à Jérusalem Nevouzaradan, capitaine des gardes, serviteur du roi de Babylone. Il incendia la maison de D.ieu le [Temple], et la maison du roi, et toutes les maisons de Jérusalem, c’est-à-dire toute maison d’un personnage important (II Rois 25, 7 à 9).

Avec la destruction du Temple le 9 av de l’année 422 avant l’ère commune le lien particulier que le peuple juif avait avec D.ieu a été coupé. On va alors assister à une destruction totale. Outre un terrible anéantissement physique, ce sera une immense implosion spirituelle du peuple juif. Alors que les Babyloniens s’étaient contentés jusque là de réduire Israël à un état de vassal, leur punition va cette fois être bien pire. Ils décident, imitant ainsi la politique assyrienne, d’exiler les Juifs de la Terre Promise.

Notre prochain chapitre : L’exil de Babylone.

Traduction et adaptation de Jacques KOHN