Immédiatement après le déluge, au moment précis où le Créateur conclut une alliance avec Noé et lui fit la promesse solennelle de ne plus jamais déchaîner le déluge sur la terre, le Tout-Puissant fit apparaître un arc lumineux dans le ciel, en symbole du traité qu'Il venait de conclure avec les hommes.

Si, de nos jours, nous récitons la bénédiction « Zokhère haBrith » dès que nous apercevons l'arc-en-ciel, c'est en souvenir de cet événement et pour rendre hommage à Dieu, qui se souvient de la parole donnée et veille à ce qu'elle soit respectée.

On sait aujourd'hui ce qu'est l'arc-en-ciel, quoique pendant longtemps ce fut considéré comme un phénomène des plus énigmatiques de la nature.

Il apparaît rarement, mais d'habitude après la pluie ou à la fin de la pluie, à un moment où une partie du ciel est encore couvert de nuages. Les rayons du soleil traversent le rideau de pluie, dont les gouttelettes agissent comme autant de prismes, décomposant la lumière blanche, par réfraction en palier, en ses sept composantes fondamentales.

C'est, en effet, malgré les apparences, de sept couleurs intimement fondues que se compose la lumière blanche. Lorsqu'un rayon de soleil tombe sur un prisme (pièce en verre à facettes polies et d'épaisseur variable), il se réfracte au passage et la déviation que subissent ses composantes est plus ou moins prononcée, selon la couleur. Ainsi, le rayon blanc incident sort-il du prisme en éventail, toutes les couleurs composantes se situant, chacune à un point précis de cet éventail. La longueur d'onde du rouge subit la moindre réfraction, passant pratiquement en ligne droite ; la longueur d'onde du violet, par contre, subit la plus forte réfraction et se trouve déviée très à droite ou très à gauche, selon la matière dont est fait le prisme. C'est la raison qui explique la présence, dans l'arc-en ciel, du rouge par-dessus et du violet par-dessous.

On peut créer artificielement le même phénomène en miniature. Il y suffit d'un jet d'eau ou d'une fontaine. On se tient le dos au soleil et l'on regarde les reflets de lumière dans la fine « poussière d'eau ». Un arc-en-ciel est en permanence visible dans les Chutes du Niagara, les jours de grand soleil. En se réflétant dans les eaux que leur chute brise en une véritable poussière de gouttelet-tes, la lumière solaire y reconstitue le phénomène céleste. Le pont d'où l'on observe le mieux ce spectacle châtoyant se nomme, pour cette raison, « le pont de l'arc-en-ciel ». (Bien entendu, il n'y a pas lieu de réciter une bénédiction sur un arc-en-ciel de cette nature).

Celui qu'on aperçoit au ciel, arqué et riche de couleurs, est vraiment un splendide spectacle. Mais la première idée qu'il suggère au juif croyant, c'est, naturellement, le souvenir du déluge.

Nous avons déjà vu que sa première manifestation remonte à la fin du déluge. Pourquoi n'est-il pas apparu auparavant ?

C'est que le déluge avait apporté au monde une profonde transformation. Quarante jours durant la destruction avait sévi, les eaux avaient surgi du ciel et jailli du sol, recouvrant toute la terre ; puis, une année s'était passée avant que les eaux ne fussent évaporées et que la terre n’eût retrouvé sa consistance normale. Hommes et bêtes et oiseaux avaient trouvé la mort dans le cataclysme, à la seule exception de Noé et des siens, ainsi que des bêtes, volatiles et insectes, qui avaient trouvé refuge dans son arche.

Avant le déluge, tout, sur la terre, était démesuré : les hommes étaient de taille gigantesque, et ainsi avaient été les animaux. La nature toute entière s'était montrée sauvage dans son exubérante jeunesse. Avec le déluge tout cela avait subi de profondes modifications. Les géants avaient disparu (à l'exception d'Og, roi de Bachane) ; les créatures gigantesques les avaient suivis dans la mort, ne laissant que ces impressionnants squelettes que l'on peut admirer de nos jours dans les musées d'Histoire Naturelle.

Toute la nature avait pris un nouveau départ, mais purifiée et anoblie. Une évolution qui aurait requis normalement des millions d'années, s'était effectuée en un tournemain sous le coup du cataclysme.

La même transformation s'était produite dans le domaine de la météorologie. Lorsqe avant le déluge, des nuages assombrissaient l'horizon, ils étaient d'une épaisseur à faire peur, pas un rayon de lumière ne pouvait plus les traverser. Dans ces conditions, évidem-ment, un arc-en-ciel était alors un phénomène impensable. Après le déluge, il apparut, lors de l'Alliance de Dieu avec Noé. Il fut déclaré alors que, durant toute l'existence du monde, il n'y aurait plus jamais de déluge. Il se produit certes, encore, des catastrophes naturelles d'une grande ampleur : des tremblements de terre, des pluies « diluviennes », des inondations. Elles n'intéressent, toujours, que des parties limitées de la planète. Une catastrophe cosmique qui touchât le monde entier comme ce fut le cas dans celle que connut Noé ne s’est plus jamais produite.

Nous, juifs, éprouvons un sentiment de remords, lorsque nous apercevons l'arc-en-ciel, parce qu'il nous souvient alors du déluge et de l'alliance. Si celle-ci n'avait pas été conclue, qui sait si, à certaines époques de l'histoire, la terrifiante catastrophe ne se fût pas répétée.

D'un autre côté, il y a eu des époques où, nous relatent nos Sages, l'on ne vit pas l'arc-en-ciel durant toute la vie de tel juste ou de tel Tanna. Car leur existence protégeait le monde, sans que le Tout-Puissant eût besoin de l'arc-en-ciel pour rappeler aux hommes le déluge.

Parmi les Justes qui remplirent un tel rôle cosmique, figura Rabbi Chimon bar Yo'haï, l'auteur du Zohar (c'est la raison pour laquelle, à Lag-Baomère - le jour de son anniversaire, nos enfants se livrent à des jeux avec arcs et flèches). Il est rapporté que du vivant aussi de Rabbi Josué ben Lévi, l'arc-en-ciel ne parut pas.